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多くの遊女は年季奉公という形で働かされていた。
一定の年限を働くか、遊女を購った金額を返却できれば解放され、新吉原成立から天保年間までは、年季を明ける率は、常に8割を超えた。
しかし、一部の遊女は生涯を遊廓で終えた。
年を重ね、遊女としての仕事が難しくなった者は「やり手」「飯炊き」「縫い子」等に再雇用された。
そのシステムが、吉原を単なる売春窟に堕さず、世界で例を見ない、独特の文化を生んだ。
「病気などで死んだ遊女は、吉原遊廓の場合、投込み寺と呼ばれた浄閑寺に、「〜〜売女」という戒名で、文字通り投込まれた」という説もある。
しかし、それを裏付ける資料は古文書には一切なく、「〜〜売女」の戒名は、「心中」「枕荒らし」「起請文乱発」「足抜け」「廓内での密通」「阿片喫引」など吉原の掟を破った者に限られていることが、最近の研究で明らかになっている。
この場合、素裸にされ、荒菰（あらごも）に包まれ、浄閑寺に投げ込まれた。
人間として葬ると後に祟るので、犬や猫なみに扱って畜生道に落とすという迷信によったとものとされている。
なお、浄閑寺のホームページによると、浄閑寺が投げ込み寺と呼ばれるようになったのは安政の大地震（1855年）で大量の遊女が死亡した際にこの寺に投げ込んで葬ったことによる。
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